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歯周病とは、歯と歯茎の境目についた歯垢（プラーク）から、歯の根にそって歯周病菌が入り込み、歯を支えている周りの組織をじわじわと壊していき、最後には歯が抜け落ちてしまう病気です。
歯肉に炎症がおきた状態を歯肉と呼び、歯槽骨を支える組織全体が崩れてしまう病気を歯周炎といいます。
また、これらの病気は初期にほとんど自覚症状がないため、気付かない間に悪化させてしまうことがよくあります。

歯肉に炎症が起きると、歯と歯茎の間の溝が生まれ、深くなります。
これを歯周ポケットと呼び、この溝は炎症の進行によってどんどん深くなっていきます。
歯周ポケットの中は酸素がなく、わずかな出血などから栄養が豊富なため、酸素の苦手な毒性の強い細菌「歯周病原性細菌」の良い住みかとなり、細菌による炎症と歯周ポケットの形成が繰り返されることで歯周病が進行していきます。

※健康な状態であっても歯と歯肉の上端部分には溝がありますが、これは歯肉溝と呼ばれるものであり、一般に歯周ポケットと区別されています。